IV. L'homme dans l'espace

    En 1958, quelques mois après le lancement de Spoutnik, les Américains et les Soviétiques songent déjà à envoyer des hommes dans l'espace.

    En octobre, l'agence américaine de l'espace, la NASA, est créée. Elle s'attaque immédiatement à ce problème en démarrant le programme Mercury qui prévoit le lancement par une fusée Atlas d'une petite cabine monoplace capable de faire plusieurs fois le tour de la Terre. Début 59, 20 cabines Mercury, 14 fusées Atlas et 8  Redstone, destinées à faire voler la cabine à 2 000 km d'altitude, sont commandées. Le 9 avril, la NASA présente au public les 7 pilotes d'essais recrutés.

    Les Russes sont plus discrets, mais en novembre 58, le projet Vostok (l'orient) de Sergueï Korolev est approuvé. Les premiers modèles seront près en 60 et 20 pilotes de chasses sont sélectionnés et leurs entraînements s'effectuent dans la nouvelle base, "la Cité des Étoiles". L'Union Soviétique, après quelques essais du "vaisseau cosmique", est rassurée et les Américains croient avoir gagné la course aux étoiles après des essais concluants.

    Korolev, après deux ultimes préparations décide d'envoyer un homme dans l'espace. Les astronautes sélectionnés étaient sept mais l'un d'entre eux est mort brûlé à l'entraînement: ce fut le premier mort de la conquête de l'espace. Le 8 avril 61, la commission d'état choisit Youri Gagarine pour être le premier homme dans l'espace.

Louri Gagarine (1934-1968)

    Le 12 avril à 7h07, la fusée s'élève puis s'incline vers l'Est. Gagarine, le premier homme à connaître l'effet d'apesanteur, voit la Terre s'éloigner. "J'observe la Terre, la visibilité est bonne, je vous reçois bien, le vol se poursuit normalement". Sur une orbite de 181 à 327 km d'altitude, le Vostok 1 file à près de 8 000 m/s. Il survole le Cap Horn à 7h51, à 8h25 il aborde l'Afrique centrale et à 8h55, il atterrit près de Saratov (les Russes ayant choisi de faire atterrir toutes les capsules contrairement aux Américains car l'accès à la mer est plus difficile pour eux). Mais durant le vol, le cosmonaute n'avait rien à faire, tout était automatique, il n'est qu'un passager surveillé médicalement. Le vol ne durera que 108 minutes, mais il marque une avancée technologique très importante.

    Le second Vostok s'envola durant plus de 24h avec à son bord Gherman Titov. Les Vostok 3 et 4 ont été lancés en même temps et se croisèrent à moins de 6,5 km. Les deux suivants se croisèrent eux à moins de 4,5 km. De plus, Valentina Terechkova devient la première femme cosmonaute. Le programme spatial soviétique est arrivé à son apogée.

    Après le triomphe de Gagarine, le projet Mercury n'avait plus grand intérêt. Il est néanmoins poursuivi: en deux ans, six astronautes partiront dans l'espace dont le premier est Alan Stepard.

Une salle de musé de Moscou lui est désormais consacrée